imogen hassall

A la fin des années soixante, la mode du bikini fait déjà long feu depuis qu’en 1962 Ursula Andress en a fait l’accessoire érotique de la décennie. Pourtant, en 1968, la ville de Londres est en émoi! Deux nouvelles venues bouleversent la capitale: La blonde Suzanna Leigh, la brune Imogen Hassall! Deux filles qui symbolisent la jeunesse un peu swinging de leur temps, des « Birds » comme on les surnomme. C’est à dire des filles grandes, minces sportives, à cheveux longs et jupes courtes, assoiffées de liberté et pour bien faire, mannequins ou actrices.

Julie Christie, Charlotte Rampling et Jane Birkin resteront à jamais les plus brillants exemples du genre, mais en 1968 il n’y en a que pour Suzanna et Imogen! Imogen a tourné son premier film et fait courir tout Londres avec la pièce qu’elle joue tous les soirs « Italian Girl » où elle n’est vêtue que d’une chemise d’homme que tous ses partenaires essaient désespérément de lui faire garder tout le long du spectacle. Imogen dira plus tard que le succès de la pièce était dû à l’espoir d’un coup de bol tant espéré des spectateurs: Qu’un des partenaires d’Imogen ne se précipite pas suffisamment vite et que cette damnée chemise tombe enfin!

L’actrice elle-même commentait: « Je ne me sens pas du tout l’âme d’une fille provocante mais je dois bien reconnaître qu’on me dérange plus pour mon physique que pour mes qualités d’actrice! Peut-être que si un soir je perdais cette fameuse chemise, ma vie en serait changée! » Puis elle ajoutait:  » En fait il était prévu que je la perde deux fois, mais c’est moi qui ai refusé, je trouvais que ce serait bien plus piquant ainsi! »

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Imogen Hassall que son père, le compositeur Christopher Hassall nommera d’après une pièce de Shakespeare « Cybélien Roi de Grande-Bretagne » naît le 25 Août 1942 à Woking dans le Surrey. La jeune Imogen sera formée à l’académie royale de ballet avant d’enchaîner avec la très sérieuse académie royale d’art dramatique. Après ses débuts au théâtre, Imogen est recrutée par la télévision dès 1963 et participe à de nombreux shows avant de se retrouver au générique de séries très populaires.

Pour le cinéma il faudra attendre 1965 pour la voir enfin débuter dans « The Early Bird » dans un rôle d’accorte petite secrétaire comme en tenait Marilyn Monroe à ses débuts. C’est le comique alors très à la mode Norman Wisdom qui l’avait choisie Il la fera à nouveau tourner dans son film suivant « Press for Time » où elle sera cette fois une très fugace suffragette!

Cela suffira pour qu’elle soit engagée dans la superproduction « The Long Duel » avec Charlotte Rampling, Yul Brynner et Howard Vernon. Hélas le succès n’est que très moyen et le film n’est pas pour Imogen le tremplin tant espéré pour une carrière internationale.

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Le reste de la carrière au grand écran d’Imogen Hassall sera hélas à l’image de ses débuts laborieux. Elle ne trouve guère matière à briller si ce n’est dans des films de consommation courante voire médiocre. Alors qu’au théâtre sa réputation est brillante et qu’à la télévision elle travaille avec beaucoup de régularité, se retrouvant même dans « Le Saint », « Amicalement Vôtre » ou « Chapeau Melon et Bottes de Cuir »

En 1970 elle tournera huit films dont quelques films d’horreur pour l’incontournable studio Hammer, et aucun ne passera à la postérité. Dans aucun elle ne tient le premier rôle. Et pourtant Imogen est célèbre dans tout Londres! Son film « Bedtime » qu’elle avait tourné pour John Irvin eut tellement d’ennuis avec la censure que les scènes qui restaient suffirent à peine pour une sortie en court métrage!

On la voit alors voit passer à toute allure au volant de sa petite MG rouge, ses longs cheveux flottant au vent, vêtue de son éternelle mini-jupe de cuir chinée Carnaby Street et elle commente: « Je sais que ma manière de vivre et de m’habiller peut choquer mais tant pis, je veux qu’on m’accepte pour ce que je suis et comme je suis, avec ma vieille voiture et ma vieille jupe! Même ma mère n’est pas du tout choquée par mon comportement, par contre elle me demande sans arrêt quand est-ce que je vais arrêter de jouer les putains au théâtre, au cinéma et à la télévision! »

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Imogen allait tourner une trentaine de films et se marier brièvement, deux fois, avec des acteurs anglais: Ken Ives et Andrew Knox. mais surtout, elle restera très amie avec Suzanna Leigh!

En 1979, Imogen a terminé un énième film sans intérêt « Licensed to Love and Kill ». A peine un figuration. Elle se retrouve inactive. Inactive mais pas sans projets. Elle a prévu de longue date de passer des vacances en Afrique avec Suzanna. Mais le 16 Novembre 1980, jour du départ, Suzanna n’a pas de nouvelles de son amie Imogen.

Inquiète elle appelle des amis communs qui trouveront le corps de la belle actrice sans vie dans sa villa de Wimbledon. Imogen s’était donné la mort en avalant une surdose de barbituriques. Elle n’avait que 38 ans depuis trois mois à peine.

Celine Colassin

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QUE VOIR?

1965: The Early Bird: Avec Richard Vernon et Norman Wisdom

1966: Press for Time: Avec Angela Browne et Norman Wisdom

1967: The Long Duel: Avec Charlotte Rampling et Yul Brynner

1969: The Virgin and the Gipsy: Avec Joanna Shimkus et Franco Nero

1970: Incense for the Damned: Avec Patrick MacNee et Peter Cushing

1970: Take a Girl Like You: Avec Hayley Mills et Oliver Reed

1970: Mumsy, Nanny, Sonny and Girly: Avec Ursula Howells et Michal Bryant

1970: When Dinosaurs Ruled the Earth: Avec Victoria Vetri et Magda Ponopka

1973: White Cargo: Avec David Jason

1979: Licensed to Love and Kill: Avec Nick Tate

 

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